Di altro stampo è il pessimismo di Verga e di Svevo, questi due autori, uno siculo, l’altro triestino, vengono influenzati dalle teorie sull’evoluzione della specie, pubblicate da Charles Darwin nel 1859. La produzione di Verga, soprattutto “I Malavoglia” e “Mastro Don Gesualdo”, è intrisa da rimandi alla teoria della lotta per la vita, quest’ultima però è vista in negativo, come lotta che l’uomo non può vincere e come fallimento di ogni reale cambiamento (significativo in questo senso è l’episodio dei lupini e il successivo affondamento della Provvidenza ne “I Malavoglia”). A questo si collega il famoso ideale dell’ostrica, simbolo di una vita che deve essere vissuta senza mai tentare di cambiarla o migliorarla, per non rischiare di non essere più accettato dalla vecchia. In Svevo invece la lotta per la vita si configura come mito pessimista dell’inetto, pessimismo scettico circa la possibilità dell'uomo di essere protagonista o artefice della propria esistenza. Un inetto è colui che non è capace, che non è adatto, a vivere, ad amare, ad avere dei rapporti efficaci nei confronti della realtà e quindi si sente diverso dagli altri. Non è che non abbia doti, anzi ne ha troppe, è più intelligente del necessario, ma questa intelligenza non è applicativa, non gli serve a modificare se stesso e il mondo: è un ingegno che lo fa star male invece di renderlo più adatto alla società. Gli inetti di Svevo non si possono definire dei "vinti" alla maniera del Verga: questi ultimi sono rigettati indietro dopo aver tentato di superare il livello della loro classe; per gli inetti, invece, l’insuccesso è legato al "male di vivere"; essi sono vinti, ma senza grandezza, perché la malattia della coscienza e l’inettitudine escludono la lotta. Sembra quasi che la malattia sia una condizione necessaria per conoscersi meglio, che sia lo stato normale dell’uomo. Alla fine però la situazione si ribalta, è l’inetto, Zeno, che riesce a sopravvivere e ad adattarsi alla vita, “sconfiggendo” il forte Guido che, per ironia della sorte, o dell’autore, volendo far finta di suicidarsi, muore davvero.
Per ultimo il pessimismo in Montale, autore più vicino ai giorni nostri, che vive l’orrore delle due guerre mondiali. E’ una visione negativa data dalla sfiducia in una vita che non può essere controllata, più simile a Svevo che a Leopardi o Foscolo. Tema fondamentale della sua poesia è l’insanabile crisi del rapporto fra l’uomo contemporaneo e il reale. Per Montale si parla di poesia antieloquente e in negativo, senza certezze da rivelare, che si limita a registrare l’angoscia profonda del poeta. A immagine di queste considerazioni bisogna citare la poesia “Non chiederci la parola”, che apre la raccolta “Ossi di seppia”. Talvolta si intravede una possibilità di salvezza (“l’anello che non tiene, / il filo da disbrogliare che finalmente ci metta / nel mezzo di una verità” da “I limoni”) ma si risolve sempre con uno scacco. Anche lo stile richiama questi temi: le frasi ipotetiche (in una sintassi complessa e ricca di subordinate) vanno intese come traduzione linguistica della crisi di conoscenza presente nel poeta.